Laringitis: qué es, síntomas y cómo tratar

La laringitis es una afección bastante común y que toda persona ha sufrido al menos una vez en la vida. Se define como la inflamación o hinchazón de la laringe, lo que a su vez incide negativamente sobre las cuerdas vocales. De esta forma, se produce una disminución de la voz.

Además de esto, causa muchas otras molestias como dolor o dificultad respiratoria. Sin embargo, son síntomas transitorios y que por lo general se alivian en poco tiempo. Aun así, se ha comprobado que algunos cuadros son crónicos provocando síntomas persistentes y que requieren atención médica inmediata.

¿Qué es la laringitis?

Para entender una afección como la laringitis se considera necesario conocer la anatomía de las estructuras internas del cuello. Se le conoce bajo este nombre porque afecta la laringe, un órgano que pertenece no solo al sistema respiratorio sino que está implicado en el proceso de emisión de voz y sonidos. Aquí se encuentran las cuerdas vocales, lo cual permite que se cumpla esta función Se encuentra conectada a la faringe y a la tráquea.

La laringitis ocurre cuando esta estructura se inflama, pudiendo extenderse a las cuerdas vocales. Se tratan de unos pliegues que vibran con el paso de aire lo cual permite la fonación. Por lo general esta afección se asocia a un excesivo uso de la voz provocando que se irriten. También es posible que se vean afectadas por una infección. 

En condiciones normales estos pliegues se abren y se cierran para permitir el paso de aire y evitar que ingresen cuerpos extraños a las vías respiratorias y los pulmones. Si ocurre inflamación la voz se ve afectada y se escucha distorsionada, siendo común la ronquera o la pérdida de voz.

En la mayoría de los casos no es un cuadro contagioso ya que la irritación se produce por un uso excesivo o mal uso de la voz. Sin embargo, si el origen de la inflamación es una infección de virus o bacterias, puede provocar contagio de una persona a otra. Aunque es menos probable, existe el riesgo de que se produzca una infección por hongos, siendo provocada por el hongo candida.

No debe confundirse con la faringitis, que es la infección de la faringe. Este término es el más común para diagnosticar el dolor o inflamación de la garganta. Si bien ambas estructuras se encuentran relacionadas y conectadas, cumplen distintas funciones.

Tipos de laringitis

Aunque los síntomas son similares, se reconoce que existen dos tipos de laringitis, las cuales se diagnostican según la duración de la afección. De esta forma, se determina:

• Laringitis aguda: es un cuadro transitorio y que suele solucionar tras aplicar un tratamiento para la causa subyacente. Se considera que existe un riesgo de que se produzca de forma recurrente apareciendo los síntomas en distintas ocasiones.
• Laringitis crónica: el médico considera que se trata de un cuadro crónico cuando los síntomas persisten durante tres semanas o más. Se estima que un aproximado del 18% de la población se ve afectada por lo menos una vez en su vida por esta condición médica.

También es posible que si usted se ha contagiado de COVID-19, existe una ligera probabilidad de que desarrolle laringitis. Esto se debe a que esta infección puede provocar irritación de las vías respiratorias superiores, lo cual puede extenderse a esta estructura. Incluso puede provocar que se inflame. Lo mismo puede suceder si usted está cursando un cuadro de bronquitis o neumonía. La infección puede extenderse a la laringe y provocar que se hinche.

Síntomas

Los síntomas de la laringitis pueden confundirse con variedad de cuadros clínicos respiratorios. En la mayoría de los casos son transitorios y desaparecen por sí solos en dos semanas. Por lo general es posible que aparezcan los siguientes signos:

• Ronquera o voz débil.
• Pérdida de la voz.
• Dolor de garganta.
• Sensación de aspereza en la garganta.
• Tos seca.
• Garganta seca.

Causas

Son muchas las razones por las que una persona puede desarrollar laringitis. Sin embargo, esto también puede verse condicionado según el tipo de laringitis que se curse, destacando:

Laringitis aguda

• Mal uso o forzar la voz al gritar, contar o hablar muy seguido.
• Infecciones por virus.
• Infecciones por hongos, estando relacionada con la candida.
• Infecciones por bacterias.

Laringitis crónica

• Uso excesivo de la voz.
• Sufre de sinusitis crónica.
• Es un fumador activo o se encuentra expuesto con regularidad al humo de tabaco.
• Consume bebidas alcohólicas de forma excesiva.
• Sufre de enfermedad por reflujo gastroesofágico o algún otro tipo de reflujo.

Factores de riesgo

La laringitis es una patología que puede afectar a cualquier persona. Usted puede desarrollar este cuadro sin importar su edad y sexo. Sin embargo, existen factores que pueden aumentar la probabilidad de desarrollar esta afección:

• Hace uso excesivo de su voz. También hace un mal uso de esta como gritar o susurrar con frecuencia.
• Se expone a ambientes contaminados con humo, habiendo mayor riesgo ante la exposición por humo de tabaco o cigarrillo.
• Mantiene un alto consumo de bebidas alcohólicas.
• Cursa alguna infección del sistema respiratorio como la bronquitis.
• Su sistema inmunitario se encuentra suprimido.
• Se administra esteroides inhalados.

Diagnóstico

Si los síntomas aparecen y no ceden, lo mejor es acudir a un médico, siendo recomendado un otorrinolaringólogo, para que realice el respectivo diagnóstico. Las señales de alerta suelen identificarse como ronquera, dolor de garganta o tos seca. Durante la consulta se le hará una entrevista para indagar su historial médico y antecedentes, así como los síntomas que presenta. 

Además del examen físico, es posible que se indique realizar:

• Toma de un cultivo: durante la exploración, el médico introducirá un hisopo en la garganta para tomar una muestra. Se enviará a un laboratorio para realizar los estudios pertinentes y determinar si existe crecimiento de algún patógeno que esté provocando alguna infección.
• Laringoscopia: se introduce un endoscopio desde la boca o la nariz. Este aparato integra una cámara que permite observar detalladamente la laringe y las cuerdas vocales.
• Biopsia: en caso de detectar la presencia de un nódulo o un bulto, el médico procederá a hacer una biopsia. Este procedimiento le permitirá obtener una muestra de tejido del crecimiento para que pueda ser evaluado y descartar cualquier patología. Puede tratarse de un cuadro benigno y simplemente ha crecido un quiste lleno de líquido.

Tratamiento

En general se reconoce como una afección que se resuelve por sí sola. Por lo que los síntomas suelen desaparecer en una o dos semanas. Los profesionales de la salud recomiendan que para estos casos se aumente la ingesta de líquidos para lograr una buena hidratación y evitar hablar o usar la voz en alguna forma. En los casos de que se requiera un tratamiento farmacológico, es posible que sea recetado:

• Antibióticos: es el tratamiento de primera instancia cuando los estudios arrojan que el origen es una infección bacteriana. Debe cumplir el tratamiento según lo pautado y el tiempo indicado. 
• Antimicóticos: es el fármaco recetado en los casos donde la infección ha sido ocasionada por la presencia del hongo cándida. También existe la posibilidad de que se acompañe de probióticos.
• Corticosteroides: el médico indica este tipo de medicamentos para ayudar a reducir la inflamación de la laringe y las molestias que genera este síntoma.
• Analgésicos: es aquellos casos donde exista dolor, lo cual puede afectar la ingesta de alimentos y la respiración así como otras molestias, se recomienda el uso de un analgésico de venta libre como el paracetamol.

También el médico le indicará algunas indicaciones para aplicar y acelerar el proceso de recuperación, recomendando:

• Evitar el uso de la voz, así sea breve, ni siquiera susurros. Esto ayudará a un mejor descanso de las cuerdas vocales lo que a su vez mejora el pronóstico.
• Consume bastante agua, es el mejor líquido para hidratar el cuerpo.
• En caso de poseer un humidificador, utilícelo para aliviar los síntomas provocados por la garganta seca.
• Al tratarse de inflamación, el uso de descongestionantes no tendrá ningún efecto.
• Si trabaja en un cargo donde requiere utilizar mucho la voz, lo más recomendable es tomar algunos días libres para lograr una recuperación completa.

Prevención

Se reconoce que todas las personas han sufrido al menos una vez en la vida laringitis. Y aunque no siempre puede evitarse, es posible reducir el riesgo de padecer esta afección con estas recomendaciones:

• No fume: el tabaco y sus derivados es un factor de riesgo para desarrollar laringitis. Evite fumar o exponerse al humo del tabaco.
• Mantenga una dieta equilibrada: fortalezca su sistema inmunitario al aumentar el consumo de vegetales, frutas y verduras. Además, son alimentos que favorecen la salud de las mucosas de la garganta.
• Evite aclarar su garganta: esta acción provoca una vibración anormal de las cuerdas vocales. Si se hace de forma recurrente pueden aparecer síntomas como irritación o inflamación.
• Reduce el consumo de alimentos picantes: se ha relacionado la ingesta de estos alimentos con el reflujo gastroesofágico. Esta condición puede provocar laringitis.
• Limite el consumo de cafeína y alcohol: ambas bebidas pueden provocar deshidratación, lo cual incide sobre la salud de la laringe.
• Lave sus manos con frecuencia: una higiene adecuada de las manos reduce el riesgo de infección por virus y bacterias.

¿Cuándo consultar con su médico?

Si bien la mayoría de los casos se resuelven por sí solos aplicando medidas que favorezcan el reposo de la laringe, cuando los síntomas se extienden más de dos semanas es necesario consultar a un médico. Esto suele ser recomendado en los siguientes casos:

• Presenta dificultad para respirar.
• Dolor que empeora con los días.
• Al toser expulsa sangre.
• Presenta fiebre que no disminuye.
• Tiene dificultad para tragar alimentos o líquidos.
• Los síntomas aparecen en un niño menor de 3 meses con fiebre.

Es especialmente importante acudir al médico si la ronquera persiste más de dos semanas sin causa aparente, ya que en casos excepcionales puede ser un signo de lesiones en las cuerdas vocales o, raramente, de un tumor laríngeo.

Laringitis en niños: el crup

La laringitis en niños pequeños (generalmente entre 6 meses y 3 años) se manifiesta frecuentemente como crup o laringotraqueobronquitis, una inflamación de la vía aérea superior que produce una tos característica denominada “tos perruna” o “tos de foca”. Los síntomas suelen empeorar por la noche e incluyen:

• Tos perruna característica.
• Estridor inspiratorio (sonido agudo al respirar).
• Ronquera.
• Dificultad respiratoria en casos moderados o graves.

El crup suele ser causado por el virus parainfluenza y se resuelve en la mayoría de los casos en 3-5 días. El tratamiento puede incluir corticosteroides (como la dexametasona) y, en casos graves, adrenalina nebulizada. Se debe acudir a urgencias si el niño presenta dificultad respiratoria significativa, estridor en reposo o coloración azulada de los labios.

Complicaciones de la laringitis

Aunque la laringitis rara vez causa complicaciones graves, en algunos casos pueden presentarse:

• Pérdida prolongada de la voz: especialmente si no se respeta el reposo vocal.
• Nódulos o pólipos en las cuerdas vocales: por abuso vocal crónico asociado a laringitis recurrente.
• Obstrucción de la vía aérea: complicación rara pero potencialmente grave, más frecuente en niños.
• Laringitis supraglótica (epiglotitis): inflamación de la epiglotis que constituye una emergencia médica.

Referencias

• MedlinePlus. Laringitis. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/001385.htm
• Mayo Clinic. Laryngitis. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/laryngitis/
• Sociedad Española de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello (SEORL-CCC). https://seorl.net/
• Reveiz, L. et al. (2007). Antibiotics for acute laryngitis in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews. https://doi.org/10.1002/14651858.CD004783.pub3
• Wood, J. M., & Athanasiadis, T. (2014). Laryngitis. BMJ Clinical Evidence.