Tinnitus

El tinnitus se define como la percepción de un zumbido en los oídos. Afecta a aproximadamente el 20% de la población. No se trata de una enfermedad en sí misma, sino de un síntoma de un determinado trastorno.

Si bien es cierto que el tinnitus resulta muy molesto, en la gran mayoría de los casos no es el indicio de una enfermedad de carácter grave. No obstante, es importante señalar que puede empeorar con la edad.

¿Qué es exactamente?

El tinnitus es un trastorno caracterizada por el zumbido en los oídos, pudiendo afectar a uno sólo o a ambos. La intensidad con la que se percibe varía de forma notable entre los pacientes. Mientras que hay algunos que simplemente escuchan un cliqueo muy leve, hay otros que advierten un silbido de gran intensidad.

Se trata de un indicio relativamente común, tanto entre adultos como entre niños. Hay quienes sufren lo que se conoce como tinnitus severo, la forma más agresiva de este trastorno. En este caso, la intensidad y frecuencia del zumbido es tal que los pacientes tienen grandes dificultades para llevar a cabo sus actividades cotidianas.

Tipos de tinnitus

Se pueden diferenciar dos tipos de tinnitus.

• Subjetivo: se conoce como tal al zumbido o ruido en los oídos que sólo el propio paciente es capaz de percibir. Se trata del tipo más común. Por lo general, la causa es un problema el oído externo, medio o interno.
• Objetivo: en este caso es el zumbido que oye el médico cuando realiza un examen al paciente. Las causas más habituales son trastornos en los vasos sanguíneos o en los músculos de la zona.

Tipos de sonidos

Aunque lo más habitual es que los pacientes perciban el sonido como un zumbido, hay otros muchos ruidos a través de los que se puede presentar el tinnitus.

• Chasquido: en este caso se sienten pequeños estallidos que pueden durar varios segundos o minutos. Resultan realmente molestos.
• Latidos del corazón: es lo que se conoce como tinnitus pulsátil y las causas más habituales están relacionadas con el corazón o el cerebro: hipertensión, aneurisma, etc.
• Timbres de tono bajo: cuando las personas perciben timbres de tono bajo en un oído, lo más probable es que el tinnitus tenga su causa en la enfermedad de Menière.
• Timbres de tono alto: los timbres de tono alto se dan tras la exposición a un ruido muy fuerte, como por ejemplo una explosión. También la pérdida de audición propia de las personas mayores.

Tinnitus y depresión

En algunas personas el ruido que causa el tinnitus resulta tan molesto que incluso afecta a su calidad de vida. Y es que el hecho de percibir continuamente un zumbido en los oídos puede causar dificultades de concentración y atención, además de problemas de sueño. Es por ello que algunas investigaciones han establecido una relación entre la depresión y este trastorno. Se estima que alrededor del 50% de los pacientes con tinnitus sufre depresión.

Tinnitus y pérdida de audición

Un alto porcentaje de personas que sufren del tinnitus, también tienen algún grado de pérdida de audición; se estima que la prevalencia es de aproximadamente el 85%. La pérdida auditiva afecta a las señales enviadas desde el oído al órgano cerebral, las cuales son devueltas en forma de zumbido.

Si bien es cierto que el tinnitus en sí mismo no causa pérdida de audición, el zumbido o silbido puede dificultar en gran medida la diferenciación de otros sonidos.

Causas del tinnitus

Acerca de las causas del tinnitus, son muy diversas. Cuando el zumbido o silbido en los oídos persista durante varios días es importante acudir al médico a la mayor brevedad posible. Y es que en muchos casos se presenta como un síntoma de una determinada enfermedad.

• Pérdida de audición: el tinnitus es un indicio relativamente común en personas mayores con pérdida de audición progresiva.
• Ruidos fuertes: la exposición a ruidos fuertes también puede provocar el zumbido en los oídos. En estos casos se presenta con gran intensidad.
• Infecciones: las infecciones del oído son otra de las causas probables de esta patología. Son especialmente frecuentes en niños.
• Hipertensión: la hipertensión puede provocar que la intensidad del zumbido o ruido que se percibe en los oídos sea mayor.
• Enfermedad de Ménière: la enfermedad de Ménière es un trastorno localizado en el oído interno. Algunos de sus síntomas más comunes son el mareo y el sonido de rugido. Además, en algunos casos los pacientes también presentan pérdida de audición, así como dolor de intensidad moderada.
• Tumores cerebrales: aunque no es la causa más común, el tinnitus también puede responder a un tumor cerebral, benigno o maligno. Se conoce como tal al crecimiento de células anormales en el cerebro. En función de la velocidad de crecimiento, así como de la ubicación, el sistema nervioso se ve más o menos afectado.
• Problemas en las tiroides: hay dos enfermedades principales que afectan a la glándula tiroides: hipertiroidismo e hipotiroidismo. Además del zumbido en los oídos, otros síntomas frecuentes son la alteración del peso, la ansiedad, la irritabilidad, el cansancio excesivo, la dificultad para respirar y los dolores musculares.
• Cera en los oídos: cuando se acumula una gran cantidad de cera en el canal auditivo, la causa directa más habitual es la pérdida de audición. Esto a su vez puede provocar el tinnitus.

Síntomas más comunes

Aunque en la gran mayoría de ocasiones el tinnitus se presenta en forma de zumbido, puede presentar otras muchas. Algunos pacientes lo perciben como un siseo, mientras que otros notan una especie de pitido agudo. También puede sonar como el cantar de un grillo o un ronroneo, aunque es mucho menos habitual.

Otro de los indicios propios de esta patología es la mala calidad del sueño. Es habitual que el zumbido se haga más presente por la noche, de modo que quienes lo sufren son incapaces de dormir adecuadamente. Un hecho que afecta de forma notable a su calidad de vida: genera ansiedad, disminuye la capacidad de concentración y atención, da lugar a cambios de humor repentinos, etc.

A nivel social, el tinnitus puede impedir que una persona mantenga una conversación, sobre todo si es con un grupo.

¿Cómo se diagnostica?

Una vez el zumbido en los oídos persista durante varios días y su intensidad vaya en aumento, es importante acudir al médico para que realice un diagnóstico y establezca el tratamiento oportuno.

El médico en primer lugar realiza una historia clínica, prestando atención a los indicios que presenta el paciente, así como a sus antecedentes de salud tanto física como mental. Debe tener en cuenta diversos factores, como si el paciente toma alguna medicación, presenta otras enfermedades o si recientemente ha sufrido traumatismos en la cabeza o en el oído.

A continuación procede con una exploración física de la cabeza y del cuello. También realiza una otoscopia para comprobar el estado de los tímpanos. Es habitual que solicite además un estudio audiométrico para comprobar cuál es la capacidad auditiva del paciente.

Si el médico sospecha que la causa del tinnitus se encuentra en una lesión cerebral, lo más habitual es que solicite una TC o una resonancia de este órgano.

Tratamiento del tinnitus

Una vez confirmado el diagnóstico del tinnitus, hay que buscar un tratamiento individualizado para cada paciente. Tal y como hemos señalado, el zumbido en los oídos no es una enfermedad como tal, sino el síntoma de un determinado trastorno.

Por lo tanto, en el diagnóstico es esencial dar con la causa que provoca el tinnitus para determinar el tratamiento para la misma.

La terapia de sonido es de gran ayuda para aquellas personas que sufren esta patología. Se trata de generar sonidos de fondo para disminuir la intensidad del zumbido. El terapeuta trata de encontrar un ruido que sea similar al tinnitus. El principal objetivo es que el cerebro no sea capaz de detectarlo, de modo que cada vez preste menos atención al tinnitus. Es decir, se trata de trabajar el órgano cerebral para que se acostumbre al zumbido.

Recomendaciones para el tinnitus

Hay una serie de recomendaciones que merece la pena tener en cuenta por aquellas personas que sufren esta patología. Son pautas muy sencillas y básicas, pero que ayudan en gran medida a mejorar la calidad de vida de las personas afectadas.

• Ejercicios de relajación: el estrés es uno de los principales factores de riesgo. Estudios han demostrado que altos niveles de estrés aumentan en gran medida la intensidad de los zumbidos. Es por ello que se recomienda realizar ejercicios de relajación a diario. Actividades como el yoga o el tai-chi pueden ser de gran ayuda.
• Dormir: los expertos recomiendan ir a la cama cuando realmente se tenga sueño, no cuando sea la hora de dormir. Si pasada media hora la persona no es capaz de dormir, lo mejor es levantarse y realizar cualquier otra actividad. Un buen consejo es acostarse y levantarse siempre a la misma hora.
• Ruidos fuertes: son precisamente los ruidos fuertes una de las principales causas del tinnitus. Por lo tanto, es fundamental proteger los oídos de ellos.
• Alimentación: una alimentación saludable y equilibrada es muy importante para tener una buena salud. Las personas que sufren del tinnitus, se recomienda utilizar poca sal y azúcar para favorecer la circulación sanguínea al oído. También se aconseja seguir una dieta rica en potasio.
• Fumar: dejar de fumar también puede ayudar a reducir el zumbido en el oído.
• Ejercicio físico: y, por último, el ejercicio físico moderado es vital para reducir la intensidad del tinnitus. Actividades tan sencillas como caminar o nadar pueden ser de gran ayuda.

Tratamientos actuales para el tinnitus

Además de la terapia de sonido, existen otras opciones terapéuticas que han demostrado beneficios:

Terapia cognitivo-conductual (TCC)

La TCC adaptada al tinnitus es actualmente el tratamiento con mayor evidencia científica para reducir el impacto del tinnitus en la calidad de vida. No elimina el zumbido, pero ayuda a cambiar la forma en que el paciente lo percibe y reacciona ante él, reduciendo la angustia, la ansiedad y los problemas de sueño asociados.

Terapia de reentrenamiento del tinnitus (TRT)

Desarrollada por Pawel Jastreboff, combina la terapia de sonido con consejería directiva. El objetivo es conseguir la habituación al tinnitus, de modo que el cerebro deje de clasificarlo como una señal importante y pase a ignorarlo progresivamente. El proceso suele requerir entre 12 y 24 meses.

Audífonos

En pacientes con pérdida de audición asociada, los audífonos pueden reducir significativamente la percepción del tinnitus al amplificar los sonidos ambientales y reducir el contraste con el zumbido.

Tratamiento farmacológico

No existe actualmente un fármaco específico aprobado para el tinnitus. Sin embargo, pueden prescribirse medicamentos para tratar los síntomas asociados:

• Antidepresivos (amitriptilina, nortriptilina) en casos de depresión asociada.
• Ansiolíticos (alprazolam) a corto plazo para la ansiedad severa, aunque su uso prolongado no se recomienda.
• Melatonina para los trastornos del sueño.

Neuromodulación

Técnicas como la estimulación magnética transcraneal (EMT) y la estimulación transcraneal por corriente directa (tDCS) están siendo investigadas como opciones para el tinnitus resistente. Los resultados son prometedores pero aún no concluyentes.

Cuándo acudir al médico

Es importante consultar con el otorrinolaringólogo en los siguientes casos:

• El tinnitus aparece de forma súbita, especialmente si afecta a un solo oído.
• Se acompaña de pérdida de audición unilateral.
• El zumbido es pulsátil (se sincroniza con el latido cardíaco).
• Se presenta junto con mareo o vértigo.
• Interfiere significativamente con el sueño, el trabajo o las relaciones sociales.
• Se acompaña de dolor de oído o secreción.

Preguntas frecuentes

¿El tinnitus tiene cura?

En la mayoría de los casos, el tinnitus no tiene cura definitiva. Sin embargo, existen tratamientos eficaces que permiten reducir significativamente su impacto y mejorar la calidad de vida. Cuando el tinnitus es secundario a una causa tratable (tapón de cera, infección, medicación ototóxica), puede resolverse al tratar el problema subyacente.

¿El estrés empeora el tinnitus?

Sí. El estrés es uno de los principales factores agravantes del tinnitus. La relación es bidireccional: el tinnitus genera estrés y el estrés intensifica la percepción del tinnitus. Por ello, las técnicas de relajación y la terapia cognitivo-conductual son componentes importantes del tratamiento.

¿Los auriculares causan tinnitus?

La exposición prolongada a sonidos fuertes a través de auriculares puede dañar las células ciliadas del oído interno y provocar tinnitus. Se recomienda seguir la regla 60/60: no superar el 60 % del volumen máximo y no usarlos más de 60 minutos seguidos.

¿El tinnitus puede desaparecer solo?

En algunos casos, especialmente cuando es agudo (tras una exposición a ruido fuerte o una infección), el tinnitus puede resolverse espontáneamente en días o semanas. El tinnitus crónico (más de 3-6 meses) es menos probable que desaparezca por completo, pero los tratamientos disponibles pueden hacer que sea mucho menos perceptible.

Vivir con el tinnitus puede resultar realmente complicado, ya que en algunos casos el zumbido puede ser muy molesto, llegando a interferir en las actividades cotidianas. El diagnóstico precoz y el tratamiento adecuado pueden ser de gran ayuda. Por supuesto, es importante seguir las recomendaciones básicas para mejorar la calidad de vida y que el zumbido no sea un impedimento para trabajar y tener una vida social activa.

Referencias

• Baguley D, McFerran D, Hall D. Tinnitus. The Lancet. 2013;382(9904):1600-1607.
• Jastreboff PJ, Jastreboff MM. Tinnitus Retraining Therapy (TRT) as a method for treatment of tinnitus and hyperacusis patients. Journal of the American Academy of Audiology. 2000;11(3):162-177.
• Fuller T, Cima R, Langguth B, et al. Cognitive behavioural therapy for tinnitus. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2020;1:CD012614.
• MedlinePlus. Tinnitus. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. https://medlineplus.gov/spanish/tinnitus.html
• Sociedad Española de Otorrinolaringología (SEORL). Guía clínica sobre acúfenos. https://www.seorl.net