Gripe

La gripe (o influenza) es una infección respiratoria aguda causada por el virus influenza, que afecta cada año a millones de personas en todo el mundo. Aunque en la mayoría de los casos se trata de una enfermedad autolimitada que se resuelve en una o dos semanas, puede causar complicaciones graves e incluso mortales en determinados grupos de población.

Como suele decirse popularmente: “la gripe se cura en una semana con antibióticos y en siete días sin antibióticos”, una frase que subraya que los antibióticos son completamente ineficaces contra esta enfermedad de origen vírico.

¿Qué es la gripe?

La gripe es una enfermedad infecciosa causada por el virus influenza, del que existen varios tipos. Los virus influenza A y B son los responsables de las epidemias estacionales, mientras que el influenza C causa infecciones leves y no genera epidemias. El virus influenza A, a su vez, se clasifica en subtipos según las proteínas de su superficie: hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N), lo que da lugar a denominaciones como H1N1 o H3N2.

Una de las características más relevantes del virus de la gripe es su alta capacidad de mutación. Esto explica por qué cada temporada circulan cepas ligeramente diferentes y por qué es necesario actualizar la vacuna anualmente.

Epidemiología

En España, la temporada gripal se extiende habitualmente de octubre a marzo, con el pico de incidencia entre diciembre y febrero. Según datos del Instituto de Salud Carlos III, cada temporada se producen entre 3 y 5 millones de casos de gripe en España.

A nivel mundial, la OMS estima que la gripe estacional causa entre 290 000 y 650 000 muertes al año por complicaciones respiratorias asociadas. Las pandemias de gripe, causadas por la aparición de cepas completamente nuevas frente a las cuales la población carece de inmunidad, pueden tener un impacto mucho mayor, como ocurrió con la pandemia de 1918 o la de gripe A (H1N1) en 2009.

Transmisión

El virus de la gripe se transmite principalmente por:

• Gotículas respiratorias: las partículas que se expulsan al hablar, toser o estornudar (alcance de 1-2 metros)
• Aerosoles: partículas más pequeñas que pueden permanecer suspendidas en el aire, especialmente en espacios cerrados y mal ventilados
• Contacto directo o indirecto: al tocar superficies contaminadas (el virus puede sobrevivir horas en superficies lisas) y llevarse las manos a la boca, nariz u ojos

El período de incubación es de 1 a 4 días (media de 2 días). La persona infectada puede contagiar desde las 24 horas previas al inicio de los síntomas hasta 5-7 días después, lo que dificulta el control de la propagación.

Síntomas de la gripe

Los síntomas de la gripe suelen aparecer de forma brusca y pueden incluir:

• Fiebre alta (38,5-40 °C), generalmente con escalofríos
• Astenia (cansancio intenso) y debilitamiento general
• Mialgias (dolores musculares) y artralgias (dolores articulares)
• Cefalea (dolor de cabeza), a menudo frontal
• Tos seca, que puede hacerse productiva en los días siguientes
• Dolor de garganta (odinofagia)
• Congestión nasal y rinorrea (moqueo)
• Conjuntivitis y lagrimeo en algunos casos

La fiebre suele durar entre 3 y 5 días, mientras que la tos y la astenia pueden prolongarse hasta 2 semanas o más.

Diferencia entre gripe y resfriado común

Es habitual confundir la gripe con el resfriado común. Aunque comparten algunos síntomas, existen diferencias claras:

Característica	Gripe	Resfriado
Inicio	Brusco	Gradual
Fiebre	Alta (38,5-40 °C)	Rara o baja
Dolor muscular	Intenso	Leve o ausente
Cansancio	Marcado	Leve
Dolor de cabeza	Frecuente e intenso	Raro
Tos	Seca, persistente	Leve a moderada
Congestión nasal	Variable	Predominante
Duración	1-2 semanas	3-7 días

Grupos de riesgo

Aunque cualquier persona puede contraer la gripe, existen grupos con mayor riesgo de complicaciones:

• Personas mayores de 65 años
• Niños menores de 5 años, especialmente los menores de 2 años
• Mujeres embarazadas y hasta 2 semanas después del parto
• Personas con enfermedades crónicas: diabetes mellitus, enfermedades cardiovasculares, enfermedad pulmonar crónica (EPOC, asma), enfermedad renal crónica, hepatopatías, enfermedades neuromusculares
• Pacientes inmunodeprimidos: VIH/SIDA, trasplantados, tratamiento con quimioterapia o inmunosupresores
• Personas con obesidad mórbida (IMC ≥ 40)
• Profesionales sanitarios y cuidadores

Complicaciones de la gripe

En la mayoría de los casos la gripe se resuelve sin complicaciones, pero en los grupos de riesgo pueden aparecer:

• Neumonía: la complicación más grave. Puede ser primaria (vírica) o secundaria (bacteriana, por sobreinfección con Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus o Haemophilus influenzae)
• Bronquitis aguda
• Sinusitis y otitis media: especialmente en niños
• Descompensación de enfermedades crónicas: insuficiencia cardíaca, EPOC, diabetes
• Miocarditis y encefalitis: complicaciones raras pero graves
• Síndrome de Reye: complicación rara pero potencialmente mortal en niños que reciben ácido acetilsalicílico (aspirina) durante una infección vírica

Diagnóstico

En la mayoría de los casos, el diagnóstico de la gripe es clínico, basado en los síntomas y el contexto epidemiológico (época del año, casos en el entorno). Sin embargo, cuando es necesario confirmar el diagnóstico, se pueden utilizar:

• Test rápido de detección de antígenos: resultado en 15-30 minutos, aunque su sensibilidad es limitada (50-70 %)
• PCR (reacción en cadena de la polimerasa): es la prueba más sensible y específica. Permite además identificar el tipo y subtipo del virus
• Cultivo viral: es el método de referencia, pero tarda varios días y se utiliza principalmente con fines epidemiológicos

Tratamiento de la gripe

Medidas generales

El pilar del tratamiento de la gripe no complicada son las medidas de soporte:

• Reposo en cama durante los días de fiebre y malestar más intenso
• Hidratación abundante: al menos 2-2,5 litros de líquidos al día (agua, infusiones, caldos, zumos naturales). La fiebre y la sudoración aumentan las necesidades de líquidos
• Antitérmicos y analgésicos: paracetamol (1 g cada 6-8 horas) o ibuprofeno (400-600 mg cada 8 horas) para controlar la fiebre y aliviar el dolor. En niños, nunca administrar ácido acetilsalicílico (aspirina) por el riesgo de síndrome de Reye
• Evitar los cambios bruscos de temperatura
• Evitar el tabaco

Tratamiento antiviral

Existen fármacos antivirales específicos contra el virus de la gripe que, administrados en las primeras 48 horas desde el inicio de los síntomas, pueden reducir la duración y la gravedad de la enfermedad:

• Oseltamivir (Tamiflu): inhibidor de la neuraminidasa, disponible en cápsulas y suspensión oral. Es el más utilizado
• Zanamivir (Relenza): inhibidor de la neuraminidasa, administrado por vía inhalatoria
• Baloxavir marboxil (Xofluza): inhibidor de la endonucleasa dependiente de cap, de administración oral en dosis única

Estos fármacos requieren prescripción médica y no están indicados para todos los pacientes. Se reservan principalmente para personas con alto riesgo de complicaciones, pacientes hospitalizados o casos graves.

Importante: los antibióticos no sirven

Los antibióticos no son eficaces contra los virus, incluido el de la gripe. Solo están indicados cuando se sospecha o confirma una sobreinfección bacteriana (por ejemplo, neumonía bacteriana). El uso inadecuado de antibióticos contribuye al grave problema de las resistencias bacterianas.

Prevención de la gripe

Vacunación

La vacunación es el método más eficaz para prevenir la gripe y sus complicaciones. La vacuna se actualiza cada año para adaptarse a las cepas circulantes y debe administrarse al inicio de cada temporada gripal (octubre-noviembre en España).

Grupos a los que se recomienda la vacunación:

• Personas mayores de 65 años (o de 60, según la comunidad autónoma)
• Personas con enfermedades crónicas de cualquier edad
• Mujeres embarazadas (en cualquier trimestre de gestación)
• Profesionales sanitarios y de centros sociosanitarios
• Cuidadores de personas vulnerables
• Trabajadores de servicios esenciales

La eficacia de la vacuna varía cada temporada (generalmente entre el 40 % y el 60 %), pero incluso cuando no previene la infección, reduce significativamente el riesgo de hospitalización, complicaciones graves y muerte.

Medidas higiénicas

• Lavado frecuente de manos con agua y jabón (al menos 20 segundos) o con solución hidroalcohólica
• Cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar con un pañuelo desechable o con el codo
• Evitar tocarse la cara (ojos, nariz, boca) con las manos sin lavar
• Ventilar los espacios cerrados con frecuencia
• Mantener la distancia con personas enfermas
• No compartir vasos, cubiertos ni otros utensilios con personas con síntomas gripales
• Quedarse en casa mientras se tengan síntomas para evitar contagiar a otros, especialmente a personas vulnerables

Cuándo acudir al médico

La mayoría de los casos de gripe no requieren atención médica. Sin embargo, se debe consultar con un profesional de la salud o acudir a urgencias si se presentan:

• Dificultad respiratoria o sensación de falta de aire
• Dolor torácico
• Confusión o alteración del nivel de consciencia
• Fiebre que persiste más de 5 días o que reaparece tras haber mejorado
• Vómitos persistentes que impiden la hidratación
• Empeoramiento brusco de los síntomas tras una mejoría inicial (posible sobreinfección bacteriana)
• Gripe en personas de alto riesgo (mayores, enfermos crónicos, embarazadas, inmunodeprimidos)
• En niños: dificultad respiratoria, rechazo de la alimentación, irritabilidad extrema o fiebre muy alta

Referencias

• World Health Organization (2023). Influenza (Seasonal). Fact sheet. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/influenza-(seasonal)
• Instituto de Salud Carlos III. Sistema de Vigilancia de la Gripe en España (SVGE). https://www.isciii.es/
• Ministerio de Sanidad de España. Recomendaciones de vacunación frente a la gripe. https://www.sanidad.gob.es/
• Uyeki, T.M. et al. (2019). Clinical Practice Guidelines by the Infectious Diseases Society of America: 2018 Update on Diagnosis, Treatment, Chemoprophylaxis, and Institutional Outbreak Management of Seasonal Influenza. Clinical Infectious Diseases, 68(6), e1-e47. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30566567/
• MedlinePlus. Gripe. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. https://medlineplus.gov/spanish/flu.html
• Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Influenza (Flu). https://www.cdc.gov/flu/