Dermatitis atópica en niños

La piel es el órgano más extenso del cuerpo humano y cumple una función esencial como barrera protectora frente a las agresiones del medio ambiente. Debido a su contacto directo y permanente con el entorno, resulta especialmente vulnerable a múltiples factores externos e internos que pueden alterar su equilibrio.

Qué es la dermatitis atópica

La dermatitis atópica es una enfermedad inflamatoria crónica de la piel con una base genética importante. Suele aparecer en niños cuyos padres o hermanos han padecido enfermedades alérgicas como asma, rinoconjuntivitis, alergia alimentaria o urticaria. Además, los pacientes con dermatitis atópica presentan una mayor susceptibilidad para desarrollar asma y rinoconjuntivitis alérgica a lo largo de su vida, en lo que se conoce como la «marcha atópica».

Se trata de una de las enfermedades cutáneas más frecuentes en la infancia, afectando aproximadamente al 15-20 % de los niños en países desarrollados. Su aparición puede iniciarse en la primera infancia, antes de los 6 meses de edad (eccema del lactante), y puede remitir espontáneamente entre los 2 y 3 años, aunque persiste en el 25-50 % de los casos hasta la adolescencia o incluso la edad adulta.

Localización de las lesiones según la edad

La distribución de las lesiones varía según la edad del paciente:

• Lactantes: las zonas más frecuentemente afectadas son las mejillas, el mentón, el cuello, el tronco y las superficies extensoras de las extremidades.
• Edad infantil: las lesiones tienden a localizarse en la región retroauricular, las muñecas, el cuello, las manos y las zonas de flexión de codos y rodillas.
• Adolescentes: la localización preferente es en las manos, la cara y las zonas de flexión.

Síntomas de la dermatitis atópica

Los primeros signos de alarma suelen ser unas manchas rojizas con pequeñas vesículas, a menudo exudativas, piel seca (xerosis) y picor muy intenso (prurito). El niño se rasca de forma persistente, especialmente cuando no está vestido o durante la noche. Los episodios de rascado intenso provocan irritabilidad y alteran el sueño. En ocasiones, el niño puede producirse arañazos que lleguen a sangrar.

El rascado continuo daña la barrera cutánea e impide la correcta cicatrización, lo que a su vez puede provocar sobreinfecciones bacterianas y generar resistencia al tratamiento.

Evolución y factores desencadenantes

Los pacientes suelen presentar brotes recurrentes. Incluso entre los brotes de eccema, la piel suele estar muy seca y con picor. En general, los brotes son más intensos durante la primera infancia y en los meses de invierno, cuando la humedad ambiental es más baja.

Los factores emocionales o psicológicos no causan la dermatitis atópica, pero dada la posible cronicidad de la enfermedad, el estrés y la ansiedad pueden agravar los síntomas y correlacionarse con la evolución de los brotes.

Dermatitis atópica y alergia alimentaria

Los niños con dermatitis atópica presentan con frecuencia sensibilización a determinados alimentos, como la leche de vaca, los huevos, los frutos secos, el pescado, los cereales y algunas frutas. Una vez identificada la alergia alimentaria mediante las pruebas diagnósticas adecuadas, se aplica una dieta de eliminación terapéutica en la que se retiran exclusivamente los alimentos responsables de la reacción alérgica.

Consejos para el cuidado del niño con dermatitis atópica

A continuación se ofrecen algunas recomendaciones prácticas:

• Mantenga siempre cortas y limpias las uñas del niño para reducir las lesiones por rascado y las sobreinfecciones cutáneas.
• Evite usar jabones perfumados y utilice únicamente aceites limpiadores o geles sin jabón (syndets).
• El baño suaviza la piel, calma la irritación y disminuye la sequedad cutánea. Se recomienda que sea corto (5-10 minutos) y con agua templada. Seque al niño con cuidado después del baño, sin frotar, dando suaves toques con la toalla.
• Aplique una crema emoliente inmediatamente después del baño, con la piel aún ligeramente húmeda, para retener la hidratación.
• No permita que la piel entre en contacto con tejidos irritantes como la lana o fibras sintéticas como el nailon.
• La ropa en contacto con la piel del niño debe ser de algodón, lavada siempre con detergentes suaves y sin suavizantes perfumados.
• Reduzca las causas de sudoración excesiva, como el exceso de ropa o las temperaturas elevadas en el hogar.
• Hidrate bien la piel de forma regular, ya que la piel seca produce más picor. Utilice cremas emolientes o con base de vaselina.
• Evite, en la medida de lo posible, las situaciones de estrés.
• Evite los cambios bruscos de temperatura y los ambientes excesivamente cargados, secos o fríos.
• Facilite el sueño nocturno y los periodos de descanso durante el día.
• La exposición gradual al sol y al agua del mar suele ser beneficiosa para los niños con eccema. Sin embargo, si las lesiones supuran o existe alguna sobreinfección bacteriana, el niño debe evitar el contacto con la arena.
• Mantenga el hogar libre de humo de tabaco.

Diagnóstico y tratamiento

El niño con dermatitis atópica debe ser evaluado por un especialista en alergología o dermatología para establecer un diagnóstico preciso e iniciar un tratamiento eficaz. Cada caso requiere un programa terapéutico individualizado.

Para establecer un tratamiento óptimo se deben tener en cuenta las características de la piel del paciente, las posibles causas desencadenantes, la gravedad del cuadro y si los síntomas clínicos se encuentran en fase aguda o crónica.

Referencias

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