Enfisema pulmonar

El enfisema pulmonar es una enfermedad crónica que se desarrolla en el tejido de los pulmones debido a la dilatación excesiva de los alvéolos o a la destrucción de sus paredes, las cuales son muy finas y frágiles. Como consecuencia, el organismo no recibe el oxígeno que necesita, por lo que los pacientes experimentan grandes dificultades para respirar y para recuperar el aliento.

Qué es el enfisema pulmonar

El enfisema es un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que se caracteriza por la destrucción progresiva del tejido pulmonar. En la gran mayoría de los casos, su causa principal es el consumo de tabaco [1].

Los sacos aéreos (alvéolos) se inflan en exceso, lo que provoca la destrucción de las paredes alveolares y perjudica de forma notable la función respiratoria. Los pacientes con enfisema pulmonar sienten que les falta el aire o que tienen una gran dificultad para recuperar el aliento después de realizar un determinado esfuerzo físico.

Cabe destacar que las paredes de los sacos aéreos tienen muy poco grosor y son extremadamente frágiles. Por este motivo, todas las lesiones que se producen en ellas son irreversibles, ya que el tejido pulmonar destruido no se regenera [2].

Tipos de enfisema pulmonar

Se distinguen dos tipos principales de enfisema pulmonar, cada uno con sus propias características y causas.

• Enfisema centroacinar (o centrolobulillar): la causa más frecuente de este tipo es el tabaco. La destrucción del tejido se produce sobre todo en los bronquiolos respiratorios, de forma que el enfisema se localiza predominantemente en los lóbulos superiores del pulmón [3].
• Enfisema panacinar (o panlobulillar): en este caso, la destrucción del tejido afecta a todo el acino pulmonar, es decir, a todas las zonas donde se produce el intercambio de gases. Suele localizarse en los lóbulos inferiores del pulmón y se asocia con frecuencia al déficit de alfa-1 antitripsina [3].

Causas del enfisema pulmonar

En la gran mayoría de los pacientes, la causa principal es el humo del tabaco; el enfisema pulmonar aparece generalmente después de años de exposición al mismo. No obstante, también puede desarrollarse a causa de una exposición prolongada a otros agentes externos dañinos para el sistema respiratorio, como la contaminación ambiental, el polvo industrial o los vapores químicos [4].

Existe además una causa genética: el déficit de alfa-1 antitripsina, una proteína que protege los pulmones. Las personas con esta deficiencia tienen un mayor riesgo de desarrollar enfisema, incluso sin haber fumado [5].

El enfisema pulmonar es una afección que avanza de manera gradual. Los pacientes suelen acudir al médico porque sienten que les falta el aire cuando realizan ejercicio físico de intensidad alta o moderada. A medida que la enfermedad progresa, actividades cotidianas como caminar pueden resultar suficientes para provocar dificultad respiratoria.

Síntomas del enfisema pulmonar

Existen varios signos a los que conviene prestar atención porque pueden alertar de esta enfermedad. El síntoma principal del enfisema pulmonar, presente en prácticamente la totalidad de los casos, es la disnea (dificultad respiratoria). Con frecuencia, se acompaña de tos crónica y de la presencia de sibilancias [6].

A medida que la enfermedad avanza, puede afectar a otras zonas del cuerpo más allá del sistema respiratorio. Los pacientes pueden experimentar hinchazón en las piernas y en los tobillos (edema periférico), pérdida de peso involuntaria, fatiga intensa y coloración azulada de los labios o las uñas (cianosis) [6].

Diagnóstico y tratamiento

Los pacientes con enfisema pulmonar acuden al médico cuando sienten dificultad para respirar. Una vez establecida la historia clínica, el siguiente paso consiste en realizar una exploración física en la que el médico puede comprobar si existe algún tipo de sibilancia o si los sonidos respiratorios están disminuidos.

De forma complementaria, el médico puede solicitar pruebas diagnósticas adicionales como una espirometría (prueba de referencia para medir la función pulmonar), una radiografía de tórax o una tomografía computarizada (TC) de tórax, que permite visualizar con mayor detalle el estado de los pulmones [7].

Una vez confirmado el diagnóstico, el tratamiento depende en gran medida del grado de obstrucción respiratoria: leve, moderado o grave. Habitualmente combina fármacos broncodilatadores, corticoides inhalados, antibióticos (en caso de infecciones) y programas de rehabilitación pulmonar con ejercicios respiratorios. Además, para facilitar la expulsión de las secreciones, es importante mantener una hidratación adecuada. En el caso de personas fumadoras, resulta esencial dejar de fumar como primera medida terapéutica [8].

A continuación se describen algunas de las opciones de tratamiento disponibles.

Cirugía

La cirugía de reducción del volumen pulmonar consiste en extirpar las zonas más dañadas por el enfisema para que el tejido pulmonar restante y los músculos respiratorios funcionen de manera más eficiente. Suele indicarse en pacientes seleccionados con enfisema predominante en los lóbulos superiores y baja capacidad de ejercicio [9].

En casos graves también puede valorarse el trasplante de pulmón, una opción reservada para pacientes que cumplen criterios estrictos de selección y que no responden a otros tratamientos [9].

Oxigenoterapia

En los casos más graves de enfisema pulmonar, la oxigenoterapia es un tratamiento fundamental. Consiste en la administración suplementaria de oxígeno, ya sea en el ámbito hospitalario o a domicilio. Se ha demostrado que la oxigenoterapia prolongada mejora la supervivencia en pacientes con hipoxemia crónica grave [10].

El equipo que suministra el oxígeno se compone de varios elementos: cánula nasal, fuente de oxígeno (cilindros, concentrador o sistema de oxígeno líquido) y, en algunos casos, mascarilla. La cánula nasal es un tubo que se conecta a la fuente de oxígeno y se introduce en ambas fosas nasales. La mascarilla es un complemento que distribuye el oxígeno por la zona nasobucal, reduciendo la irritación de las fosas nasales. Algunos pacientes utilizan la cánula durante el día y la mascarilla por la noche.

Inhaladores

Los pacientes con enfisema pulmonar pueden utilizar inhaladores broncodilatadores para aliviar los episodios de dificultad respiratoria. Es fundamental aprender la técnica correcta de uso: agitar el inhalador, exhalar lentamente, colocar el inhalador en la boca, presionar el dispositivo al inicio de una inspiración lenta y profunda, y mantener el aire en los pulmones durante unos 10 segundos antes de exhalar [8].

Pronóstico

Tal y como se ha señalado, cualquier alteración en la estructura pulmonar causada por el enfisema no se puede revertir, ni siquiera con tratamiento. No obstante, un abordaje terapéutico adecuado puede ralentizar la progresión de la enfermedad y mejorar la calidad de vida.

El tratamiento tiene como objetivo principal mejorar la calidad de vida y aumentar la supervivencia de los pacientes. El abandono del tabaco es el factor modificable más importante para frenar la progresión de la enfermedad y mejorar el pronóstico [11].

Otro factor determinante es la fase en la que se diagnostica la enfermedad. Un diagnóstico precoz permite iniciar el tratamiento antes y ralentizar la progresión, mejorando significativamente las perspectivas del paciente.

Consejos para prevenir el enfisema pulmonar

Existen varias medidas que conviene tener en cuenta para reducir el riesgo de desarrollar esta enfermedad.

• Dejar de fumar: el tabaco es la principal causa de enfisema pulmonar. Abandonar el hábito tabáquico tiene grandes beneficios para el organismo en general y para el sistema respiratorio en particular.
• Evitar el humo del tabaco: la exposición pasiva al humo del tabaco también constituye un factor de riesgo. Por ello, es aconsejable evitar en la medida de lo posible los ambientes con humo.
• Protegerse frente a exposiciones laborales: aproximadamente el 10 % de los casos de enfisema se relacionan con la exposición prolongada a agentes nocivos en el entorno laboral, como polvo industrial, vapores químicos o gases tóxicos. Es esencial adoptar todas las medidas de seguridad y protección adecuadas [4].
• Acudir al médico ante los primeros síntomas: el enfisema pulmonar es una afección progresiva con distintas fases y grados de gravedad. Un diagnóstico temprano permite un tratamiento más eficaz, por lo que ante cualquier síntoma respiratorio persistente es importante consultar con un profesional sanitario.

Referencias

1. Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD). Global Strategy for the Diagnosis, Management, and Prevention of Chronic Obstructive Pulmonary Disease. 2024. Disponible en: goldcopd.org
2. Sharafkhaneh A, Hanania NA, Kim V. Pathogenesis of emphysema: from the bench to the bedside. Proc Am Thorac Soc. 2008;5(4):475-477.
3. Kumar V, Abbas AK, Aster JC. Robbins y Cotran. Patología estructural y funcional. 10.ª ed. Elsevier; 2021.
4. Organización Mundial de la Salud (OMS). Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). 2023. Disponible en: who.int
5. American Thoracic Society/European Respiratory Society. Standards for the diagnosis and management of individuals with alpha-1 antitrypsin deficiency. Am J Respir Crit Care Med. 2003;168(7):818-900.
6. MedlinePlus. Enfisema. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: medlineplus.gov
7. Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). Normativa sobre el diagnóstico y tratamiento de la EPOC. Disponible en: separ.es
8. Miravitlles M, et al. Guía española de la EPOC (GesEPOC). Actualización 2021. Arch Bronconeumol. 2022;58(T1):1-18.
9. National Heart, Lung, and Blood Institute. COPD Treatment. Disponible en: nhlbi.nih.gov
10. Nocturnal Oxygen Therapy Trial Group. Continuous or nocturnal oxygen therapy in hypoxemic chronic obstructive lung disease. Ann Intern Med. 1980;93(3):391-398.
11. Anthonisen NR, et al. Effects of smoking intervention and the use of an inhaled anticholinergic bronchodilator on the rate of decline of FEV1. JAMA. 1994;272(19):1497-1505.