Ébola

El ébola es una de las enfermedades más letales del planeta; su tasa de mortalidad oscila entre el 25 y el 90 por ciento de las personas afectadas, dependiendo de la cepa vírica y de las condiciones sanitarias disponibles [1]. Tal y como su propio nombre indica, está originada por el virus del Ébola, identificado por primera vez en 1976 durante dos brotes simultáneos en Sudán del Sur y en la República Democrática del Congo (entonces Zaire). Su nombre se debe al río Ébola, cercano al lugar donde se registró uno de esos primeros casos [2].

Principales brotes de ébola

El brote más devastador de la historia tuvo lugar entre 2013 y 2016 en África Occidental. Comenzó a finales de 2013 en Guinea-Conakry y se extendió rápidamente a Sierra Leona y Liberia, con un balance de más de 11 300 personas fallecidas y cerca de 28 600 casos confirmados [3]. Países occidentales como España también se vieron afectados al repatriar a cooperantes y misioneros infectados.

Uno de los casos más mediáticos en España fue el de la auxiliar de enfermería Teresa Romero, quien se contagió tras atender al misionero Manuel García Viejo, repatriado desde Sierra Leona. Estuvo 30 días ingresada y logró superar la enfermedad.

Posteriormente, entre 2018 y 2020 se produjo otro brote importante en la República Democrática del Congo, con más de 2 200 fallecidos, el segundo más grave de la historia [4].

¿Qué es el ébola?

La enfermedad por el virus del Ébola (EVE) es una patología grave causada por virus del género Ebolavirus, perteneciente a la familia Filoviridae. Se conocen seis especies; la más letal es Zaire ebolavirus [2].

El virus altera las células endoteliales, que recubren la superficie interior de los vasos sanguíneos y participan en la coagulación de la sangre. Al verse afectadas, las plaquetas no son capaces de coagular correctamente, lo que puede dar lugar a un shock hemorrágico [5].

Actualmente, las personas con mayor riesgo de contraer el virus son aquellas que están en contacto directo con pacientes infectados, así como trabajadores que tienen contacto con primates u otros mamíferos salvajes en zonas endémicas de África. Los murciélagos frugívoros del género Pteropus se consideran el reservorio natural del virus [2].

El riesgo de contraer el ébola al viajar a África fuera de zonas con brotes activos es muy bajo.

Síntomas del ébola

El período de incubación puede variar de forma notable de unos pacientes a otros, pero generalmente oscila entre 2 y 21 días [2]. En la gran mayoría de los casos, los primeros síntomas aparecen entre el sexto y el décimo día tras el contagio.

Las primeras señales de alerta son: dolor de cabeza intenso y persistente, fiebre alta, fatiga extrema y dolores musculares y articulares. A medida que el virus avanza, pueden aparecer otros síntomas como vómitos, diarrea, erupción cutánea, insuficiencia renal y hepática, y en algunos casos hemorragias internas y externas [2].

¿Cómo se diagnostica el ébola?

Cuando un paciente acude a un centro hospitalario con los síntomas mencionados, una de las primeras preguntas que le realizará el médico es si ha viajado recientemente a zonas endémicas del ébola.

Si la respuesta es afirmativa, se solicitarán pruebas de laboratorio para confirmar la presencia del virus. Las técnicas más habituales incluyen [6]:

• RT-PCR (reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa): permite detectar el material genético del virus en sangre y es el método de referencia actual.
• Detección de anticuerpos IgM e IgG: prueba que captura los anticuerpos presentes en el suero del paciente cuando reaccionan con proteínas del virus.
• ELISA de captura de antígenos: para detectar proteínas víricas directamente.

Un hemograma también aporta información valiosa: los pacientes afectados suelen presentar leucopenia (nivel bajo de glóbulos blancos), trombocitopenia (plaquetas bajas) y niveles elevados de transaminasas hepáticas [5].

Tratamiento del ébola

El tratamiento depende en gran medida de cómo ha afectado el virus al organismo y de los síntomas que presente cada paciente. En los casos más graves, con hemorragia interna o externa, es esencial la administración por vía intravenosa de líquidos y electrolitos, así como la realización de transfusiones de sangre [2].

En 2020, la FDA aprobó dos tratamientos con anticuerpos monoclonales para la EVE causada por Zaire ebolavirus: Inmazeb (atoltivimab, maftivimab y odesivimab) y Ebanga (ansuvimab). Ambos demostraron reducir significativamente la mortalidad en ensayos clínicos [7].

En cuanto al pronóstico, la EVE sigue siendo una enfermedad potencialmente mortal, con tasas de letalidad que varían entre el 25 % y el 90 % según la cepa y el acceso a atención médica [2].

Vacuna contra el ébola: Ervebo

En 2019, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) y la FDA aprobaron Ervebo (rVSV-ZEBOV), la primera vacuna autorizada para la prevención de la enfermedad por el virus del Ébola causada por la especie Zaire ebolavirus. La vacuna, desarrollada por Merck, se administra en una sola dosis y demostró una eficacia del 100 % en un ensayo clínico de fase III realizado en Guinea durante el brote de 2014-2016 [8].

Ervebo se ha utilizado de manera reactiva en brotes posteriores en la República Democrática del Congo y otros países africanos, contribuyendo a limitar la propagación del virus. En 2020, la OMS también precalificó una segunda vacuna, Zabdeno/Mvabea (de Johnson & Johnson), que utiliza un régimen de dos dosis [9].

¿Cómo se contagia la enfermedad?

Es importante tener en cuenta que el ébola es un virus muy infeccioso que puede provocar la muerte en cuestión de días.

La transmisión a los seres humanos puede darse a través de dos vías principales [2]:

• Contacto con animales infectados, tanto vivos como muertos, especialmente murciélagos frugívoros, primates y antílopes selváticos.
• Transmisión de persona a persona, por contacto directo con sangre, secreciones corporales u otros fluidos de personas infectadas, así como con superficies y materiales contaminados.

En determinadas zonas de África también puede darse la denominada transmisión nosocomial, es decir, la transmisión de la enfermedad dentro de un centro sanitario. Esto ocurre generalmente cuando se atiende a los pacientes sin el equipo de protección adecuado (guantes, mascarillas, batas) o cuando las agujas y otros instrumentos no se desechan correctamente [2].

El protocolo sanitario establece que los cadáveres de personas fallecidas por ébola deben manipularse con extrema precaución, ya que el riesgo de contagio a través de los fluidos corporales sigue siendo elevado. Las inhumaciones deben realizarse de forma segura por equipos especializados [2].

Consejos para la prevención del ébola

La Organización Mundial de la Salud recomienda las siguientes medidas para prevenir el contagio [2]:

• Animales: los animales pueden ser un foco de contagio del virus del ébola. Resulta imprescindible cocinar adecuadamente los productos de origen animal y evitar el contacto con animales salvajes enfermos o muertos. Ante la sospecha de un brote, los animales deben ponerse inmediatamente en cuarentena.
• Personas: en los centros sanitarios es indispensable utilizar guantes, batas, mascarillas y protección ocular para evitar el contacto con los fluidos corporales de los pacientes. También es fundamental lavarse las manos con frecuencia y aplicar protocolos estrictos de desinfección.
• Vacunación: en zonas con brotes activos, la vacunación con Ervebo u otras vacunas autorizadas constituye una herramienta clave para contener la propagación del virus [8].

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud (OMS). Enfermedad por el virus del Ebola - Datos y cifras. who.int
2. OMS. Enfermedad por el virus del Ebola. Nota descriptiva. who.int
3. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). 2014-2016 Ebola Outbreak in West Africa. cdc.gov
4. OMS. Ebola virus disease - Democratic Republic of the Congo (2018-2020). who.int
5. Feldmann H, Geisbert TW. Ebola haemorrhagic fever. The Lancet. 2011;377(9768):849-862.
6. CDC. Diagnosis of Ebola Virus Disease. cdc.gov
7. FDA. FDA Approves First Treatment for Ebola Virus (Inmazeb). 2020. fda.gov
8. EMA. Ervebo - Resumen de las características del producto. 2019. ema.europa.eu
9. OMS. WHO prequalifies Ebola vaccine. 2020. who.int