Cerebro reptiliano: la teoría del cerebro triúnico

El cerebro reptiliano hace referencia a una estructura que, según la teoría del cerebro triúnico, se asemeja al funcionamiento del cerebro de los reptiles. Se afirma que los procesos que ocurren en esta estructura buscan controlar el instinto de supervivencia en el individuo. Es por esta razón que se ha relacionado con las funciones básicas de la vida como la respiración o los latidos del corazón.

Sin embargo, en la actualidad la neurociencia ha descartado esta teoría al demostrarse que el funcionamiento del cerebro humano es mucho más complejo e integrado de lo que el modelo triúnico sugiere. Incluso se ha demostrado que Paul MacLean describió el comportamiento de los reptiles de forma errónea, atribuyéndoles una conducta puramente instintiva que no se corresponde con la realidad observada.

La teoría del cerebro triúnico

La teoría del cerebro triúnico, triuno o de los tres cerebros fue propuesta en la década de los 60 por el médico y neurocientífico estadounidense Paul MacLean. Tiene sus bases en sus primeras investigaciones acerca del sistema límbico y estaba dirigida a explicar cómo se llevan a cabo los procesos emocionales en el ser humano.

Sin embargo, las primeras hipótesis fueron presentadas en 1949, cuando publicó sus primeros hallazgos en un artículo durante sus inicios como profesor de fisiología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Yale. Si bien era reconocido en esta área, también se le había otorgado un puesto en psiquiatría. Esto le permitió analizar y evaluar el cerebro de varios pacientes diagnosticados con enfermedades psicosomáticas y epilepsia.

Realizó electroencefalogramas a los pacientes para poder estudiar la actividad cerebral. A través de estas pruebas aseguraba que las emociones tenían su origen en estructuras que pertenecían a un cerebro visceral. A esto lo denominó sistema límbico, el cual estaba compuesto por el hipocampo, la amígdala y el giro cingulado.

De esta forma, dedujo que el origen de los procesos emocionales se encontraba en estructuras filogenéticamente más antiguas, aunque se veían reguladas por estructuras más recientes en términos evolutivos. Esto hace referencia a la existencia de un sistema primitivo que domina las emociones.

Tras estos trabajos iniciales, MacLean definió la existencia de tres cerebros superpuestos:

Cerebro reptiliano

El cerebro reptiliano, también denominado Complejo-R, hace referencia a aquellas funciones básicas que el cuerpo realiza de forma involuntaria. MacLean declara que es el responsable de los comportamientos instintivos, estando estrechamente relacionado con la supervivencia. En esencia, se encargaría de aquellas funciones que no podemos controlar de forma consciente.

Se encuentra ubicado en la base del cerebro, y su nombre hace referencia a la idea de que el funcionamiento del cerebro de los reptiles se encuentra dominado por el tronco encefálico y el cerebelo. Según el modelo de MacLean, se compone de las siguientes estructuras:

• Tronco encefálico: es el encargado de controlar funciones vitales como la respiración, la digestión, los reflejos, la presión arterial y el control de la vejiga.
• Cerebelo: se encarga de coordinar el equilibrio y los movimientos voluntarios, así como de mantener la postura.
• Ganglios basales: se encuentran implicados en la memoria implícita y guardan una estrecha relación con el sistema de recompensa del cerebro, lo que permite modular el comportamiento.

Sistema límbico

También denominado cerebro paleomamífero por MacLean, quien lo consideraba una estructura compartida con otros mamíferos. Se localiza en el mesencéfalo, ubicándose por encima del tronco encefálico. Según esta teoría, es el encargado de regular la respuesta emocional y el apego, estando muy relacionado con el procesamiento del trauma. A pesar de considerarse una forma más evolucionada que el complejo-R, sigue controlando ciertos comportamientos instintivos como la supervivencia.

Está compuesto por estas estructuras:

• Tálamo: se encuentra vinculado con distintas estructuras cerebrales como el tronco encefálico, el sistema límbico y la corteza cerebral. Recibe información sensorial procedente de estímulos externos.
• Hipotálamo: regula las respuestas del sistema nervioso autónomo. De esta forma, gracias al sistema simpático, puede aumentar la frecuencia cardíaca, mientras que con la intervención del sistema parasimpático disminuye la frecuencia cardíaca. También se encarga de regular la temperatura corporal y la sensación de saciedad.
• Amígdala: se encuentra estrechamente relacionada con el tálamo. Interviene en las respuestas sensoriales, permitiendo evaluar si los estímulos representan una amenaza o son seguros. De esta forma, se comunica con el hipotálamo para que envíe una señal que permita la liberación de hormonas según el tipo de estímulo. En caso de experiencias placenteras se libera dopamina u oxitocina, mientras que ante estímulos amenazantes puede producirse cortisol o adrenalina.
• Hipocampo: se encuentra junto a la amígdala, manteniendo conectadas estas dos estructuras. Su función se centra en la organización de las experiencias emocionales teniendo en cuenta factores como tiempo y contexto. La información es enviada a la corteza prefrontal, lo que permite que se almacene en la memoria explícita.

Neocórtex

Conocido también como cerebro pensante o neocorteza, el neocórtex constituye la capa más externa de los hemisferios cerebrales y es la estructura más desarrollada del encéfalo humano. Es importante aclarar que no debe confundirse con la corteza prefrontal, que es solo una de sus regiones. El neocórtex abarca la totalidad de la superficie cortical, incluyendo los lóbulos frontal, parietal, temporal y occipital.

Se considera como un cerebro moderno que se encuentra en todos los mamíferos, aunque alcanza su mayor desarrollo en los primates y especialmente en los seres humanos. Se le atribuyen funciones como el lenguaje, el razonamiento abstracto y la regulación emocional consciente. Además, se ha considerado que interviene en los procesos cognitivos relacionados con el pensamiento superior.

De esta forma, se compone por:

• Hemisferio derecho: tradicionalmente asociado con el procesamiento espacial, el pensamiento metafórico, la comunicación no verbal y aspectos de la creatividad. No obstante, la idea de que un hemisferio es «emocional» y el otro «lógico» es una simplificación excesiva; en realidad, ambos hemisferios colaboran de forma integrada en la mayoría de las funciones cognitivas y emocionales.
• Hemisferio izquierdo: tradicionalmente asociado con el procesamiento del lenguaje, el análisis secuencial y la comunicación verbal. Al igual que ocurre con el hemisferio derecho, la dicotomía estricta entre «cerebro lógico» y «cerebro creativo» no se sostiene con la evidencia neurocientífica actual, que demuestra un funcionamiento coordinado entre ambos hemisferios.
• Corteza prefrontal dorsolateral: está implicada en la memoria operativa, una habilidad cognitiva que permite el almacenamiento y procesamiento de información temporal. También cumple funciones clave en la toma de decisiones, la planificación, el razonamiento, la personalidad y la conducta.
• Corteza prefrontal medial: interviene en la regulación de las emociones, lo cual también permite controlar los impulsos. A su vez, mantiene una estrecha relación con la conducta, por lo que una lesión en esta zona puede provocar alteraciones del comportamiento.

¿Realmente existe el cerebro reptiliano?

El cerebro reptiliano es un concepto que ha ganado mucha popularidad incluso entre personas poco familiarizadas con la psicología y la neurociencia. Es por esta razón que muchos lo consideran algo verídico y con bases sólidas para explicar el comportamiento humano.

Sin embargo, en la actualidad, la comunidad neurocientífica considera que se trata de un mito, al igual que toda la teoría del cerebro triúnico. Las investigaciones han demostrado que no existe una separación funcional clara entre las estructuras propuestas por MacLean. El cerebro no funciona como tres capas independientes apiladas, sino como un sistema profundamente integrado en el que múltiples regiones colaboran simultáneamente tanto en procesos emocionales como cognitivos y de supervivencia.

Una revisión exhaustiva publicada por Cesario et al. (2020) en la revista Behavioral and Brain Sciences recopiló la evidencia acumulada durante décadas contra el modelo triúnico, concluyendo que la idea de que el cerebro humano contiene un «cerebro reptiliano» carece de sustento empírico. Los autores señalan que la evolución cerebral no funciona añadiendo nuevas estructuras sobre las antiguas, sino modificando y reorganizando las estructuras ya existentes para cumplir nuevas funciones y establecer nuevas conexiones.

Además, esta teoría carece de bases científicas porque se ha descubierto que una gran variedad de animales que supuestamente poseen un «cerebro reptiliano» o estructuras similares han demostrado ser capaces de aprendizaje complejo. La evidencia muestra que los reptiles son seres capaces de sentir emociones y mostrar comportamientos sofisticados más allá de la conducta puramente instintiva que MacLean les atribuía.

Aplicaciones actuales de esta teoría

Aunque el cerebro reptiliano y la teoría del cerebro triúnico han sido refutados científicamente, en la actualidad estas premisas siguen siendo utilizadas como marco explicativo simplificado dentro de algunos ámbitos de la psicología. Incluso se sigue aplicando en la neurociencia del comportamiento. Dentro de las terapias psicológicas funciona como una herramienta pedagógica para ayudar a los pacientes a comprender, de forma accesible, la relación entre las emociones y la conducta, aunque es importante tener presente sus limitaciones científicas.

• A nivel psicoterapéutico: las bases de esta teoría permiten establecer una relación entre las emociones, la cognición y la conducta del individuo. De esta forma, se facilita la comprensión del comportamiento del paciente, estableciendo una estrategia de intervención personalizada teniendo en cuenta sus necesidades específicas.
• A nivel educativo y de desarrollo infantil: es una herramienta utilizada para crear estrategias que promuevan el aprendizaje. Para ello es necesario comprender el funcionamiento de cada región del cerebro y su influencia sobre las demás. Con esta información es posible mejorar los métodos de enseñanza.

Referencias

• Cesario, J., Johnson, D. J., & Eisthen, H. L. (2020). Your Brain Is Not an Onion With a Tiny Reptile Inside. Current Directions in Psychological Science, 29(3), 255-260. https://doi.org/10.1177/0963721420917687
• MacLean, P. D. (1990). The Triune Brain in Evolution: Role in Paleocerebral Functions. Plenum Press.
• Striedter, G. F. (2005). Principles of Brain Evolution. Sinauer Associates.
• LeDoux, J. (2012). Rethinking the Emotional Brain. Neuron, 73(4), 653-676. https://doi.org/10.1016/j.neuron.2012.02.004
• Pessoa, L. (2008). On the relationship between emotion and cognition. Nature Reviews Neuroscience, 9(2), 148-158. https://doi.org/10.1038/nrn2317