Bicarbonato de sodio

El bicarbonato de sodio se utiliza desde hace más de un siglo para solucionar problemas domésticos, aliviar ciertos síntomas leves, cuidar las plantas y potenciar recetas de cocina. Es un producto económico y versátil que merece un hueco en la despensa, aunque conviene conocer tanto sus utilidades reales como sus limitaciones.

A lo largo de los años se le han atribuido al bicarbonato de sodio numerosos beneficios, algunos respaldados por la evidencia científica y otros basados únicamente en la tradición popular. En este artículo repasamos sus usos más habituales y explicamos cuándo es razonable recurrir a él y cuándo es preferible consultar a un profesional sanitario.

¿Qué es el bicarbonato de sodio?

Probablemente hayas usado bicarbonato de sodio infinitas veces sin saber exactamente qué es. Esta sustancia se obtiene a partir de un mineral que encontramos en la naturaleza y que se conoce con el nombre de natrón. El bicarbonato de sodio, cuya fórmula química es NaHCO₃, es soluble en agua y cuando se mezcla con un ácido se descompone y se convierte en dióxido de carbono (CO₂) y agua (H₂O).

Esta reacción es la principal razón por la que el bicarbonato de sodio puede neutralizar sustancias ácidas, propiedad que explica la mayoría de sus aplicaciones. Dicho esto, veamos los usos más habituales del bicarbonato.

Bicarbonato de sodio: ¿para qué sirve?

Los usos del bicarbonato de sodio son muy variados y abarcan desde la salud hasta la limpieza del hogar. A continuación, abordamos los más conocidos y señalamos qué dice la evidencia disponible en cada caso.

Usos relacionados con la salud

Higiene dental

El bicarbonato de sodio tiene una acción abrasiva suave que puede ayudar a reducir manchas superficiales en los dientes, y de hecho muchas pastas dentífricas comerciales lo incluyen entre sus ingredientes. Para utilizarlo, basta con aplicar un poco de bicarbonato en el cepillo y cepillar los dientes con suavidad. No obstante, su uso frecuente puede desgastar el esmalte dental, por lo que la mayoría de los odontólogos desaconsejan emplearlo más de dos o tres veces al mes y recomiendan siempre combinarlo con una pasta fluorada.

Alivio del mal olor corporal

Gracias a su capacidad para neutralizar los ácidos que producen las bacterias responsables del olor, el bicarbonato se ha usado tradicionalmente como desodorante casero. Se puede aplicar una pasta de bicarbonato con agua en las axilas y dejar que la piel la absorba. No obstante, en pieles sensibles puede provocar irritación, por lo que conviene probar primero en una zona pequeña.

Antiácido de acción rápida

Como se ha explicado, el bicarbonato de sodio neutraliza el ácido clorhídrico del estómago, por lo que puede ofrecer un alivio puntual de la acidez o el ardor de estómago. La dosis habitual es media cucharadita (aproximadamente 2,5 g) disuelta en un vaso de agua. Sin embargo, es importante tener en cuenta lo siguiente:

• Se trata de un antiácido de acción corta: el alivio dura poco y puede producirse un “efecto rebote” en el que el estómago genera aún más ácido.
• No se recomienda como tratamiento prolongado. El uso continuado puede provocar alcalosis metabólica, una alteración del equilibrio ácido-base de la sangre que causa náuseas, debilidad muscular y, en casos graves, arritmias cardíacas.
• Cada cucharadita de bicarbonato contiene aproximadamente 1,3 g de sodio, una cantidad considerable para personas con hipertensión arterial, insuficiencia cardíaca o enfermedad renal.
• En caso de acidez o reflujo gastroesofágico recurrente, es imprescindible acudir al médico para recibir un diagnóstico y un tratamiento adecuados.

Este remedio casero también se menciona como alivio de la indigestión, aunque los fármacos antiácidos modernos (como los inhibidores de la bomba de protones) son más eficaces y seguros a largo plazo.

Úlceras bucales (aftas)

Aplicar una pequeña cantidad de bicarbonato de sodio sobre las aftas puede ayudar a reducir la acidez local y aliviar las molestias. También se pueden hacer enjuagues con media cucharadita de bicarbonato disuelta en un vaso de agua tibia. La evidencia es limitada, pero se trata de un remedio generalmente bien tolerado.

Alivio de picaduras de insectos

Las picaduras de insectos causan hinchazón, picor y, en ocasiones, reacciones alérgicas. Aplicar una pasta de bicarbonato con agua sobre la picadura puede proporcionar un alivio temporal del picor gracias a su ligero efecto alcalinizante sobre la piel. Si aparecen signos de reacción alérgica importante (dificultad para respirar, hinchazón facial), se debe buscar atención médica de inmediato.

Mal aliento

Los enjuagues con bicarbonato de sodio (una cucharadita en un vaso de agua) pueden ayudar a reducir temporalmente el mal aliento al disminuir la acidez de la boca. Algunos estudios sugieren que también contribuye a reducir la placa bacteriana. No obstante, el mal aliento persistente (halitosis) puede tener causas diversas (caries, enfermedad periodontal, problemas digestivos) que requieren valoración profesional.

Desodorante para calzado

También por su capacidad de neutralizar olores, el bicarbonato de sodio es útil para combatir el mal olor del calzado. Basta con espolvorear dos cucharadas dentro de cada zapato antes de usarlo. También se pueden remojar los pies en agua con bicarbonato, aunque no sustituye a una correcta higiene y al tratamiento de posibles infecciones fúngicas.

Molestias urinarias

Se ha sugerido que beber un vaso de agua con una cucharadita de bicarbonato de sodio puede aliviar el ardor al orinar durante una infección urinaria leve, al alcalinizar la orina. La evidencia científica sobre este uso es muy escasa y en ningún caso sustituye al tratamiento antibiótico prescrito por un médico. Las infecciones urinarias no tratadas pueden provocar complicaciones graves.

Usos estéticos

Cuidado del cabello

El bicarbonato de sodio puede ayudar a eliminar los residuos de productos capilares y reducir la acumulación de cal en el cabello. Para ello, se puede añadir una cucharadita al champú habitual. Se recomienda no usarlo más de una o dos veces por semana, ya que un uso excesivo puede resecar el cabello y alterar el pH del cuero cabelludo. Aunque se menciona como remedio para la caspa, no existen estudios concluyentes al respecto.

Exfoliación de la piel

Exfoliar la piel con bicarbonato de sodio es una práctica extendida para eliminar células muertas y suavizar el tejido. Se puede preparar una pasta con tres partes de bicarbonato y una de agua, y frotar suavemente la zona con movimientos circulares. Es importante utilizar poca presión, especialmente en el rostro, para no irritar la piel. Las personas con piel sensible, rosácea o dermatitis deben evitar este uso.

Usos domésticos

El bicarbonato de sodio es un excelente aliado para limpiar el hogar y resolver diversos problemas domésticos. Si se agrega una cucharada de esta sal al agua de fregar se consigue desinfectar y desodorizar las superficies. Además, es eficaz para limpiar electrodomésticos y vajillas. Otros usos domésticos habituales:

• Desinfecta y blanquea baldosas, azulejos y encimeras si se frota mezclado con agua y con la ayuda de una esponja.
• Ayuda a eliminar los rayones superficiales del suelo.
• Reduce las manchas de la ropa y los peluches si se aplica mezclado con agua sobre las mismas y se deja reposar durante 15 minutos.
• Contribuye a eliminar las manchas de grasa.

Otros usos del bicarbonato de sodio

• Ayuda a combatir las manchas de hongos en los rosales.
• Se emplea como fungicida casero para proteger las plantas.
• Puede contribuir a controlar algunos parásitos en las plantas.
• Se usa para eliminar las malas hierbas entre las juntas de baldosas.

Contraindicaciones y precauciones

El uso interno del bicarbonato de sodio no está recomendado en los siguientes casos:

• Menores de 12 años de edad.
• Mujeres embarazadas o en período de lactancia.
• Personas que sufren de hipertensión arterial, insuficiencia cardíaca, hepatitis, problemas renales o cardíacos, debido a su alto contenido en sodio.
• Personas con alergias al compuesto, hipocalcemia, obstrucción intestinal o hipoclorhidria (baja producción de ácido gástrico).
• Personas que siguen una dieta baja en sodio por prescripción médica.

Riesgos del consumo excesivo

Ingerir grandes cantidades de bicarbonato de sodio o utilizarlo de forma prolongada puede provocar:

• Alcalosis metabólica: una elevación peligrosa del pH sanguíneo que causa náuseas, vómitos, confusión, espasmos musculares y, en casos graves, arritmias cardíacas.
• Retención de líquidos y aumento de la presión arterial debido a la sobrecarga de sodio.
• Efecto rebote gástrico: el estómago puede producir más ácido tras el uso repetido.
• Interacciones medicamentosas: el bicarbonato puede alterar la absorción de diversos fármacos.

Antes de usar bicarbonato de sodio para el tratamiento de cualquier afección es imprescindible consultar con el médico de cabecera.

Referencias

1. National Library of Medicine (MedlinePlus). “Sodium bicarbonate.” Disponible en: https://medlineplus.gov/druginfo/meds/a682001.html
2. Al-Abri, S. A., & Olson, K. R. (2013). “Baking soda misuse as a home remedy: case experience of the California Poison Control System.” Journal of Clinical Pharmacy and Therapeutics, 38(1), 73-77.
3. Putt, M. S., et al. (2008). “Enhancement of plaque removal efficacy by tooth brushing with baking soda dentifrices.” The Journal of Clinical Dentistry, 19(4), 111-119.
4. Vamenta, S., et al. (2017). “Sodium bicarbonate: essentially an all-in-one oral care agent.” Oral Health & Preventive Dentistry, 15(1), 3-7.
5. Letscher-Bru, V., et al. (2013). “Antifungal activity of sodium bicarbonate against fungal agents causing superficial infections.” Mycopathologia, 175(1-2), 153-158.
6. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Ficha técnica de bicarbonato sódico. Disponible en: https://www.aemps.gob.es