Alimentos transgénicos

La próxima vez que vayas a hacer la compra fíjate si te tropiezas con unos tomates irresistiblemente rojos y redondos, melocotones tan grandes que parecen irreales, sandías sin semillas y frutas de primavera en invierno. Aunque estos productos pueden parecer obra de la ingeniería genética, lo cierto es que la mayoría de las frutas y hortalizas que encontramos en el supermercado deben su aspecto a décadas de selección y mejora vegetal convencional. Aun así, los alimentos transgénicos existen y constituyen un tema de gran interés en el ámbito de la seguridad alimentaria.

Los alimentos transgénicos son productos derivados de organismos modificados genéticamente (OMG). Para comprender su alcance, sus usos y lo que dice la ciencia sobre su seguridad, sigue leyendo este artículo de eSalud donde te explicamos todo lo que necesitas saber.

Qué son los alimentos transgénicos

Los alimentos transgénicos son aquellos que proceden de organismos modificados genéticamente (OMG), es decir, organismos a los que se ha introducido uno o más genes de otra especie mediante técnicas de ingeniería genética. El objetivo es conferirles características que no poseerían de forma natural, como una mayor resistencia a plagas, tolerancia a herbicidas o un perfil nutricional mejorado.

Este proceso se lleva a cabo a través de la biotecnología moderna, que permite transferir genes específicos de un organismo a otro de manera dirigida y controlada. A diferencia de la mejora genética tradicional —basada en cruces y selección durante generaciones—, la ingeniería genética permite introducir cambios concretos de forma más rápida y precisa.

Qué dice la ciencia

Es importante señalar que existe un amplio consenso científico internacional sobre la seguridad de los alimentos transgénicos autorizados. Organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y las Academias Nacionales de Ciencias de Estados Unidos han concluido que los OMG aprobados para consumo humano son tan seguros como sus equivalentes convencionales. Esto no significa que cualquier OMG sea automáticamente seguro, sino que los que llegan al mercado han superado evaluaciones de riesgo rigurosas.

En la Unión Europea, la regulación de los OMG es especialmente estricta. Cada producto transgénico debe someterse a una evaluación científica individual por parte de la EFSA antes de recibir autorización. Además, la legislación europea (Reglamento CE 1829/2003 y Directiva 2001/18/CE) exige el etiquetado obligatorio de todos los alimentos que contengan más de un 0,9 % de ingredientes transgénicos. En la práctica, muy pocos cultivos transgénicos están autorizados para su cultivo en la UE: el maíz MON 810 es prácticamente el único que se cultiva comercialmente, principalmente en España y Portugal.

Principales cultivos transgénicos

A escala mundial, los cultivos transgénicos se concentran en unas pocas especies. Los más relevantes son:

Soja: es el cultivo transgénico más extendido en el mundo, especialmente en Estados Unidos, Brasil y Argentina. Las variedades modificadas son tolerantes a herbicidas o presentan un perfil lipídico mejorado, con mayor contenido en ácido oleico.

Maíz: las variedades transgénicas más comunes incorporan resistencia a insectos (mediante la proteína Bt) o tolerancia a herbicidas. Es el único cultivo transgénico autorizado para su cultivo en la UE.

Algodón: modificado genéticamente para resistir plagas de insectos, lo que reduce significativamente el uso de insecticidas. Aunque no es un alimento directo, el aceite de semilla de algodón sí se emplea en la industria alimentaria.

Colza (canola): modificada para tolerar herbicidas. Se utiliza principalmente para la producción de aceite vegetal y piensos.

Arroz dorado: variedad experimental enriquecida con betacaroteno (provitamina A), desarrollada para combatir la deficiencia de vitamina A en países en desarrollo. Aún no se comercializa a gran escala.

Patatas: existen variedades transgénicas aprobadas en algunos países, diseñadas para resistir enfermedades o reducir la formación de acrilamida durante la cocción.

Remolacha azucarera: modificada para tolerar herbicidas, se cultiva ampliamente en Norteamérica.

Otros: calabaza resistente a virus y algunas variedades de manzana y piña modificadas para retrasar el pardeamiento.

Es importante aclarar que muchos alimentos que parecen “perfectos” en el supermercado —como tomates muy rojos, melocotones grandes o sandías sin semillas— no son transgénicos, sino el resultado de la selección vegetal convencional e hibridación.

Ventajas de los alimentos transgénicos

Las principales ventajas que se atribuyen a los cultivos transgénicos, respaldadas por la literatura científica, son las siguientes:

• Evaluación de seguridad rigurosa: los alimentos transgénicos autorizados han sido sometidos a evaluaciones de riesgo más exhaustivas que cualquier otro tipo de alimento en la historia, según la OMS y la EFSA.
• Reducción del uso de plaguicidas: los cultivos Bt (resistentes a insectos) han permitido disminuir el uso de insecticidas en determinadas regiones, lo que beneficia tanto al medio ambiente como a la salud de los agricultores.
• Mayor rendimiento y resistencia: la tolerancia a sequías, plagas y herbicidas puede contribuir a mejorar la productividad agrícola, un aspecto relevante ante el reto de alimentar a una población mundial creciente.
• Mejora nutricional: algunos OMG se han diseñado para aumentar el contenido de nutrientes específicos, como el betacaroteno en el arroz dorado.
• Menor desperdicio alimentario: variedades que tardan más en deteriorarse pueden contribuir a reducir las pérdidas poscosecha.

Riesgos y preocupaciones sobre los alimentos transgénicos

Aunque el consenso científico avala la seguridad de los OMG autorizados, existen preocupaciones legítimas que conviene conocer:

Preocupaciones con base científica

• Impacto ambiental: el cultivo de OMG tolerantes a herbicidas puede favorecer la aparición de malas hierbas resistentes, lo que a largo plazo puede requerir el uso de herbicidas más agresivos. También se estudia el posible efecto sobre la biodiversidad y los polinizadores.
• Transferencia génica: existe una preocupación teórica sobre la posibilidad de que genes de resistencia a antibióticos, utilizados como marcadores en algunos OMG de primera generación, pudieran transferirse a bacterias del tracto digestivo. La EFSA ha recomendado evitar estos marcadores en las nuevas generaciones de transgénicos.
• Alergenicidad: la introducción de proteínas nuevas en un alimento podría, en teoría, provocar reacciones alérgicas. Por esta razón, la evaluación de la alergenicidad es un requisito obligatorio en el proceso de autorización.
• Concentración del mercado: unas pocas multinacionales controlan la mayoría de las semillas transgénicas, lo que genera preocupación sobre la dependencia de los agricultores y la diversidad genética de los cultivos.

Afirmaciones sin respaldo científico

Es importante distinguir las preocupaciones legítimas de las afirmaciones que carecen de evidencia científica sólida. Hasta el momento, no se ha demostrado que los alimentos transgénicos autorizados causen cáncer, nuevas enfermedades, mutaciones genéticas en humanos ni daño hepático. Algunos estudios que sugirieron estos efectos (como el controvertido estudio de Séralini en 2012 sobre ratas y maíz transgénico) fueron ampliamente criticados por la comunidad científica por sus deficiencias metodológicas y posteriormente retractados.

La importancia del etiquetado

En la Unión Europea, el etiquetado de los alimentos transgénicos es obligatorio, lo que permite al consumidor tomar decisiones informadas. En otros países, como Estados Unidos, la regulación del etiquetado ha sido históricamente menos exigente, aunque se han aprobado normas de divulgación en los últimos años.

Conclusión

La evidencia científica acumulada durante más de dos décadas indica que los alimentos transgénicos autorizados son seguros para el consumo humano. No obstante, es razonable que existan debates sobre aspectos ambientales, socioeconómicos y éticos relacionados con su cultivo y comercialización. Lo más recomendable es informarse a través de fuentes científicas fiables y, ante cualquier duda sobre tu alimentación, consultar con tu médico de cabecera o con un dietista-nutricionista colegiado.

Referencias

1. Organización Mundial de la Salud (OMS). Food, genetically modified. https://www.who.int/health-topics/food-genetically-modified
2. European Food Safety Authority (EFSA). GMO safety assessment. https://www.efsa.europa.eu/en/topics/topic/genetically-modified-organisms
3. National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. Genetically Engineered Crops: Experiences and Prospects. Washington, DC: The National Academies Press, 2016. https://nap.nationalacademies.org/catalog/23395/genetically-engineered-crops-experiences-and-prospects
4. Reglamento (CE) n.o 1829/2003 del Parlamento Europeo y del Consejo, sobre alimentos y piensos modificados genéticamente. Diario Oficial de la Unión Europea, L 268, 18 de octubre de 2003.
5. Directiva 2001/18/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, sobre la liberación intencional en el medio ambiente de organismos modificados genéticamente. Diario Oficial de las Comunidades Europeas, L 106, 17 de abril de 2001.
6. ISAAA. Global Status of Commercialized Biotech/GM Crops. https://www.isaaa.org/resources/publications/briefs/